Le bitcoin (BTC) est depuis longtemps critiqué pour son importante empreinte écologique. Certains tentent de rétorquer qu'un passage à des sources renouvelables permettra de réduire sa consommation de carbone. Mais la vérité est que l'extraction de bitcoins utilise toujours une énorme quantité d'énergie - et les énergies renouvelables ne représentent qu'une petite partie de l'histoire.Le traitement des transactions en bitcoins et le minage sont effectués par de puissants ordinateurs, connectés à un réseau mondial, qui rivalisent entre eux pour résoudre des énigmes mathématiques complexes. Ce processus consomme de l'électricité et sa forte dépendance à l'égard des combustibles fossiles polluants tels que le charbon suscite les critiques des responsables politiques, des investisseurs et des écologistes qui s'inquiètent de son impact sur le réchauffement climatique.
Des projets ont cherché des moyens d'orienter l'extraction de bitcoins vers des énergies plus propres, comme la réutilisation des sous-produits thermiques de l'extraction pétrolière pour l'extraction de cryptomonnaies. Pourtant, les combustibles fossiles représentaient quelque 62 % du mix énergétique du bitcoin en janvier 2022, dernières données disponibles, contre 65 % un an plus tôt, selon les recherches menées par le Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index (CBECI).
Besoin en énergie du réseau Bitcoin, le 27 septembre 2022
Alors que le niveau du carbone est tombé à 37 % contre 47 %, le bitcoin est devenu plus dépendant du gaz, qui représentait en janvier un quart de son mix énergétique contre 16 % un an plus tôt. La part de l'énergie durable (nucléaire, hydroélectrique, éolienne et solaire) a à peine augmenté, passant de 35 % l'année précédente à 38 %. La part de l'hydroélectricité est passée d'environ 20 % à 15 %.
Le rapport indique que ses conclusions « s'écartent sensiblement » des estimations de l'organisme industriel américain Bitcoin Mining Council qui, en juillet, a évalué à environ 60 % la part de l'énergie durable dans le mix énergétique du bitcoin. « Nous essayons de montrer quelle est l'empreinte du bitcoin », a déclaré Alexander Neumueller, responsable du CBECI. « Le mix énergétique a vraiment un fort impact sur les émissions de gaz à effet de serre ». Les émissions de gaz à effet de serre du bitcoin devraient atteindre 48,4 millions de tonnes d'équivalent dioxyde de carbone cette année, soit environ 14 % de moins que les émissions estimées pour 2021, selon le CBECI.
L'exploitation minière du bitcoin est en grande partie non réglementée et opaque, et peu d'organismes centralisés recueillent des données. L'étude de Cambridge s'est fondée sur des données relatives à la répartition géographique de l'exploitation minière dans le monde et sur le bouquet énergétique des différents pays. Selon Digiconomist, une plateforme qui étudie les conséquences involontaires des tendances numériques, l'extraction de bitcoins consomme chaque année autant d'énergie qu'un petit pays. Son empreinte carbone est à peu près la même que celle de la Roumanie. Pour mettre cela en contexte, la Roumanie abrite près de 20 millions de personnes.
Le minage de bitcoins, la manière dont les transactions sont validées sur le réseau et dont de nouvelles pièces sont produites est par nature gourmand en énergie. Le bitcoin n'est pas soutenu par une autorité centrale comme une banque ou un gouvernement, ce qui signifie qu'il a besoin d'un moyen différent pour valider ses transactions afin d'éviter les erreurs et la fraude.
C'est là que le minage intervient. Sans entrer dans les détails, les mineurs doivent résoudre des énigmes mathématiques complexes pour gagner le droit de créer un nouveau bloc sur la chaîne. C'est ce qu'on appelle un modèle de minage par preuve de travail. À mesure que la valeur des bitcoins augmente, le minage des bitcoins devient plus lucratif, et l'incitation économique à résoudre l'énigme est plus forte. Cela signifie que les sociétés minières investissent dans une puissance de calcul encore plus grande.
Plus de la moitié des transactions en bitcoins sont fausses, selon Forbes, l'une des critiques les plus courantes à l'égard du bitcoin est l'omniprésence du wash trading. Coinbase, principale plateforme d’échanges d’actifs numériques, a écopé en mars 2021 d’une amende de 6,5 millions de dollars prononcée par la Commodity Futures Trading Commission. La plateforme électronique a été sanctionnée pour manipulation du volume des transactions et tromperie des investisseurs.
La raison pour laquelle certains traders pratiquent le wash trading est de gonfler le volume d'échange d'un actif pour donner l'apparence d'une popularité croissante. Dans certains cas, des robots de négociation exécutent ces opérations sans contrepartie en jetons, augmentant ainsi le volume, tandis que dans le même temps, des initiés renforcent l'activité par des remarques haussières, faisant monter le prix dans ce qui est effectivement un système de pompage et de vidage. Le wash trading profite également aux bourses, car il leur permet de donner l'impression d'avoir plus de volume qu'elles n'en ont réellement, ce qui peut encourager les transactions légitimes.
Il n'existe pas de méthode universellement acceptée pour calculer le volume quotidien de bitcoins, même parmi les sociétés de recherche les plus réputées du secteur. Par exemple, CoinMarketCap évalue le volume des échanges de bitcoins sur 24 heures à 32 milliards de dollars, CoinGecko à 27 milliards, Nomics à 57 milliards et Messari à 5 milliards.
Si l'on raisonne en termes de transactions individuelles plutôt que de consommation annuelle, on comprend encore mieux pourquoi les écologistes sont inquiets. Une transaction moyenne en bitcoins consomme 1 785,5 kilowattheures, ce qui équivaut à peu près à l'énergie nécessaire pour alimenter un foyer américain 61,2 jours. D'un autre point de vue, un seul bitcoin a la même empreinte carbone que 1 879 709 transactions Visa, selon Digiconomist.
Le bitcoin et d'autres cryptomonnaies basés sur l'algorithme Proof of Work sont un cauchemar suivant les critères environnementaux, sociaux et de gouvernance, selon Timothy Swanson, économiste spécialisé dans la gouvernance...
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