SpaceX ajoute des liaisons laser pour relier les satellites entre eux afin de desservir les zones polaires de la Terre,

Réduisant ainsi le besoin de stations au sol

Dans le cadre de son lancement record du dimanche, SpaceX a lancé 143 petits satellites en orbite. Cette charge utile comprenait dix des satellites Starlink de la société qui fourniront une connectivité Internet à large bande aux régions polaires de la Terre. SpaceX a reçu l'autorisation de lancer ces satellites par la Commission fédérale des communications (FCC) au début de ce mois, car la société avait besoin de l'autorisation de l'organisme pour les lancer avec des paramètres modifiés qui font partie de sa troisième demande de modification pour changer l'altitude de Starlink et les angles d'élévation de la station terrestre.

Après le lancement, le PDG de SpaceX Elon Musk s'est rendu sur Twitter pour révéler plus de détails sur la charge utile suite aux questions des observateurs. Selon Musk, les dix satellites sont les premiers engins spatiaux opérationnels de SpaceX qui utiliseront des faisceaux laser pour partager des données entre eux, suivant une paire expérimentale que la société a lancée l'année dernière pour tester la connectivité laser du satellite Starlink. Ces satellites « ont des liaisons laser entre les satellites, donc aucune station au sol n'est nécessaire au-dessus des pôles ».


Le lancement a eu lieu deux semaines après que SpaceX ait reçu l'approbation de la Commission fédérale des communications pour lancer les 10 satellites en orbite polaire à une altitude de 560 km. « Tous les satellites lancés l'année prochaine seront équipés de liaisons laser », a écrit Musk dans un autre tweet hier, indiquant que les systèmes laser deviendront la norme sur les satellites Starlink en 2022. Pour l'instant, SpaceX n'inclut que les liaisons laser sur les satellites polaires. « Seuls nos satellites polaires ont des lasers cette année et sont à la version 0.9 », a écrit Musk.

Les habitants de l'Alaska vont bénéficier des satellites polaires, a déclaré SpaceX à la FCC dans une demande de changement d'orbite de certains de ses satellites en avril 2020. Le plan est de « s'assurer que tous les satellites du système de SpaceX fourniront les mêmes services à faible latence à tous les Américains, y compris ceux qui, comme l'Alaska, sont desservis par des satellites en orbite polaire », a déclaré SpaceX dans sa demande. Les satellites peuvent desservir à la fois les utilisateurs résidentiels et ceux du gouvernement américain « dans des zones polaires autrement impossibles à atteindre », a déclaré SpaceX.

Les satellites Starlink communiquent avec des stations au sol, dont une vingtaine sont déployées aux États-Unis à ce jour. Pour les non-initiés, le réseau Internet actuel de SpaceX nécessite trois nœuds pour fonctionner. Il s'agit des terminaux d'utilisateurs (paraboles), des satellites et des stations terrestres. Les utilisateurs communiquent avec les satellites qui relaient ensuite les données aux stations qui communiquent ensuite avec les serveurs Internet. Les liaisons intersatellites permettent aux satellites de transférer des communications d'un satellite à un autre, soit dans le même plan orbital, soit dans un plan adjacent, d’après SpaceNews.

La présence de lasers sur les satellites rend ces stations au sol inutiles dans une certaine mesure, permettant aux opérateurs de réduire leur nombre, puisqu'une station au sol n'a plus besoin d'être dans la même empreinte de satellite que les terminaux des utilisateurs, et d'étendre la couverture aux zones éloignées où les stations au sol ne sont pas disponibles. Elles peuvent également diminuer la latence, puisque le nombre de sauts entre les satellites et les stations au sol est réduit

SpaceX vise à fournir l'Internet haut débit par satellite Starlink dans le monde entier. « Starlink fournit actuellement un service bêta initial à la fois au niveau national et international, et poursuivra son expansion jusqu'à une couverture quasi mondiale du monde habité en 2021 », déclare la société sur son site Web. Le service bêta de Starlink est actuellement proposé dans les zones de haute latitude du nord des États-Unis, du Canada et du Royaume-Uni. « Au cours de la phase bêta, les utilisateurs peuvent s'attendre à voir les débits de données varier de 50 à 150 Mb/s et la latence de 20 à 40 ms dans la plupart des endroits au cours des prochains mois, à mesure que nous améliorons le système Starlink », lit-on.

L'entreprise aérospatiale a lancé environ 1 023 des satellites Starlink qui constitueront sa constellation à large bande. Le dernier lancement de la fusée SpaceX a porté les 10 premiers satellites avec liaisons laser sur l'orbite polaire dimanche dernier lors de la mission de partage de trafic Transporter-1 de la société, au cours de laquelle une fusée Falcon 9 a également propulsé 133 charges utiles appartenant à différentes sociétés et organisations.


Les "lasers spatiaux" « permettront également de servir les utilisateurs là où les satellites ne peuvent pas voir une antenne passerelle terrestre »

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