Brian Acton, co-fondateur de WhatsApp qui a été vendu à Facebook pour 19 milliards de dollars il y a quatre ans, en a eu assez de son aventure avec le numéro un des réseaux sociaux. Il a quitté l'entreprise il y a un an et, plus tôt cette année, il en a surpris beaucoup en twittant "#DeleteFacebook", apportant son soutien à ce que plusieurs qualifiaient de mouvement après le scandale Cambridge Analytica. Une autre action notable a été l’investissement de 50 millions de dollars dans une fondation pour gérer le protocole de chiffrement Signal. Dans une interview accordée à Forbes, publiée mercredi, Acton a parlé des raisons qui l’ont motivé à quitter Facebook et a également dit ce qu’il pense de l’entreprise maintenant.
Sous la pression de Mark Zuckerberg et de Sheryl Sandberg pour monétiser WhatsApp, il a manifesté son opposition lorsque Facebook s’est interrogé sur la pertinence du protocole de chiffrement qu’il a aidé à développer et a préparé le terrain pour diffuser des annonces ciblées et faciliter la messagerie commerciale. Acton a également quitté Facebook un an avant que ses dernières parts ne lui soient versées. « Nous étions dans une situation où je me suis dit “ok, vous voulez faire ceci, moi je ne veux pas”», a expliqué Acton. « Il serait donc préférable que nous nous séparions. Et je l'ai fait ». Une décision qui lui aura coûté 850 millions de dollars (ce que valaient les actions Facebook qu’il n’avait pas encore perçues à ce moment là).
Très vite, il souligne que Facebook « n'est pas le méchant » : « Je les considère comme de très bons hommes d'affaires ». Cependant, il a payé cher le droit de s’exprimer librement : « Dans le cadre d'un règlement proposé à la fin, [la direction de Facebook] a essayé de mettre en place un accord de non-divulgation », a expliqué Acton. « C’est en partie la raison pour laquelle j’ai eu un peu de mal à régler cette histoire avec ces gars-là ».
Toute chose a un prix, même l'idéalisme ?
Le récit d’Acton sur ce qui s’est passé avec WhatsApp laisse transparaître la perspective du fondateur d’une société qui se veut idéaliste : que se passe-t-il lorsque vous construisez quelque chose d’incroyable et que vous le vendez ensuite à quelqu'un qui a des projets bien différents pour votre « bébé » ? « En fin de compte, j'ai vendu mon entreprise », déclare Acton. « J'ai vendu la vie privée de mes utilisateurs pour faire un plus grand profit. J'ai fait un choix et un compromis. Et je vis avec ça tous les jours ».
Le jumelage Facebook-WhatsApp a été un casse-tête chinois dès le départ. Facebook possède l’un des plus grands réseaux publicitaires au monde; Koum et Acton détestaient les publicités. La valeur ajoutée de Facebook pour les annonceurs est ce qu’il sait de ses utilisateurs; Les fondateurs de WhatsApp étaient des zélotes pro-vie privée qui estimaient que leur chiffrement tant vanté avait été essentiel à leur croissance mondiale presque sans précédent.
Cette dissonance a frustré Zuckerberg. Selon Acton, Facebook a décidé de poursuivre deux manières de gagner de l’argent avec WhatsApp. Tout d’abord, en diffusant des annonces ciblées dans la nouvelle fonctionnalité Statut de WhatsApp, qui, selon Acton, brisait un contrat social avec ses utilisateurs. « La publicité ciblée est ce qui me rend malheureux », dit-il. Sa devise chez WhatsApp était « Pas de publicité, pas de jeux, pas de gadgets » - un contraste direct avec une société mère qui tire 98% de ses revenus de la publicité.
Facebook souhaitait également vendre des outils aux entreprises pour discuter avec les utilisateurs de WhatsApp. Une fois que les entreprises seraient dans le train, Facebook espérait aussi leur vendre des outils d'analyse. Le défi était le chiffrement de bout en bout étanche de WhatsApp, qui empêchait WhatsApp et Facebook de lire les messages. Même si Facebook n’avait pas l’intention de casser le chiffrement, Acton a expliqué que ses responsables ont interrogé et « enquêté » sur les moyens d’offrir aux entreprises un aperçu analytique des utilisateurs de WhatsApp dans un environnement chiffré.
Facebook veut faire plus d'argent
Les plans de Facebook n’ont pas été dévoilés clairement. Au début du mois de septembre, lorsque les législateurs américains ont demandé à Sandberg, la COO de Facebook, si WhatsApp utilisait toujours un chiffrement de bout en bout, elle a évité de répondre par un oui ou un non en déclarant : « Nous croyons fermement au chiffrement ». Un porte-parole de WhatsApp a confirmé que WhatsApp commencerait à placer des annonces dans sa fonction Statut l’année prochaine, mais a ajouté que même si de plus en plus d’entreprises commençaient à discuter avec des personnes sur la plateforme, « les messages resteraient chiffrés de bout en bout. Il n'y a aucun plan pour changer cela ».
Pour sa part, Acton avait proposé de monétiser WhatsApp via un modèle d’utilisateur mesuré, facturant par exemple un centime après l’utilisation d’un certain nombre de messages gratuits. « Vous le construisez une fois, il fonctionne partout dans le monde », dit Acton. « Vous n’avez pas besoin d’une force de vente sophistiquée. C’est une affaire très simple ».
Mais Sandberg n’était pas d’accord avec ce plan, prétextant qu’il ne saurait être satisfaisant à grande échelle. Pour Acton, cela signifiait clairement qu’il ne pourrait pas générer autant d’argent qu’un autre plan de monétisation.
« Ce sont des hommes d'affaires, ce sont de bons hommes d'affaires. Ils représentent simplement un ensemble de pratiques commerciales, de principes et d’éthique, et des politiques avec lesquelles je ne suis pas nécessairement d’accord », a-t-il précisé.
« Au bout du compte, j'ai vendu mon entreprise », dit-il. «Je suis un vendu. Je reconnais cela ».
Une petite histoire de WhatsApp
Acton a obtenu une licence en informatique de Stanford et est devenu l’un des premiers employés de Yahoo en 1996, réalisant des millions de dollars. Son plus grand atout de cette époque chez Yahoo: se lier d'amitié avec Koum, un immigrant ukrainien avec lequel il partageait un certain style. « Nous sommes tous les deux des gars geek et ringards », a plaisanté Acton. « Nous avons fait du ski ensemble, joué à Ultimate Frisbee ensemble, joué au football ». Acton a quitté Yahoo en 2007 pour voyager avant de retourner dans la Silicon Valley et, ironiquement, passé un entretien chez Facebook. Il n’a pas été couronné de succès, alors il a rejoint Koum chez WhatsApp, une jeune start-up, persuadant une poignée d'anciens collègues de Yahoo de financer un tour de table alors qu'il prenait le statut de cofondateur et finissait avec une participation d'environ 20%.
Ils ont géré l'entreprise dans le style qui leur convenait, sur une base de trésorerie, avec une attention obsessionnelle à l'intégrité de leur infrastructure.
Mark Zuckerberg a contacté Koum pour la première fois par courrier électronique en avril 2012, ce qui lui a permis de déjeuner à la boulangerie allemande d’Esther à Los Altos. Koum a montré le courriel à Acton, qui l'a encouragé à y aller. « Nous n’avions pas l’intention de vendre notre société », se souvient Acton d’aujourd’hui. « Nous n'avions aucune sortie prévue ».
Cependant, deux choses ont déclenché la méga-offre de Zuckerberg au début de l’année. L’une était le fait que Zuckerberg ait appris que les fondateurs de WhatsApp avaient été invités au siège de Google View pour des discussions, et il ne voulait pas qu’ils se retrouvent chez la concurrence. L’autre était un document analysant la valorisation de WhatsApp, écrit par Michael Grimes de Morgan Stanley, que quelqu'un avait montré aux équipes de vente de Facebook et de Google.
Le plus gros contrat Internet de la décennie a été diffusé pendant le week-end de la Saint-Valentin dans les bureaux des avocats de WhatsApp. Il y avait peu de temps pour examiner les détails, comme la clause concernant la monétisation. « Il n’y avait que Jean et moi qui affirmions que nous ne voulions pas mettre d’annonces dans le produit », assure Acton. Il se souvient que Zuckerberg était « favorable » aux plans de WhatsApp visant à déployer un chiffrement de bout en bout, même si cela bloquait les tentatives de collecte de données utilisateur. En tout cas, il était « prompt à répondre » lors des discussions. Zuckerberg « n'évaluait pas immédiatement les ramifications à long terme ».
Interroger les véritables intentions de Zuckerberg n’était pas facile quand il mettait des milliards de dollars sur la table. « Il est venu avec une grosse somme d’argent et nous a fait une offre que nous ne pouvions pas refuser », explique Acton. Le fondateur de Facebook a également promis à Koum de siéger au conseil d’administration. Selon une source qui a assisté aux discussions, Zuckerberg a fait beaucoup d’éloges aux fondateurs et leur a fait savoir qu’ils n’auraient « aucune pression » quant à la monétisation ces cinq prochaines années.
Source : Forbes
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Le , par Stéphane le calme
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