
Cependant, ce projet sans précédent a laissé dans son sillage une traînée de vaisseaux spatiaux apparemment peu réactifs. Tous les satellites sont conçus pour être manœuvrés dans l'espace à l'aide d'un moteur ionique, et même se désorbiter pour revenir sur Terre. Mais les satellites dont les systèmes de communication ou de propulsion fonctionnent mal peuvent voler de manière incontrôlée et représenter un danger pour les autres satellites, et même pour les astronautes, qui gravitent autour de la Terre.
SpaceX a lancé son premier lot de 60 prototypes en mai 2019 et, à ce jour, a fait voler 775 satellites Internet Starlink au total. Mais jusqu'à présent, environ 3 % de ces engins spatiaux pourraient avoir échoué, selon les données recueillies par Jonathan McDowell, un astronome du Centre d'astrophysique de Harvard-Smithsonian. « Je dirais que leur taux d'échec n'est pas flagrant. Ce n'est pas pire que le taux d'échec de n'importe qui d'autre. L'inquiétude est que même un taux d'échec normal dans une constellation aussi gigantesque va se retrouver avec beaucoup de mauvais déchets spatiaux », a déclaré McDowell.
Certains de ces échecs peuvent être des tests intentionnels. Mais le cas échéant, combien ne sont pas connus du public parce que SpaceX n'a pas publié ces informations. En conséquence, des astronomes comme McDowell ont eu recours à l'analyse des données sur les mouvements des satellites obtenues de SpaceX et du gouvernement américain, en montrant quels satellites Starlink sont retombés vers la Terre et quels sont ceux qui ne sont pas en mouvement. Le taux d'échec apparent de 3 % ne comprend pas les 45 satellites que SpaceX reconnait avoir désorbités intentionnellement.
SpaceX a reçu l'autorisation du gouvernement américain de lancer près de 12 000 satellites Starlink, mais il lui est demandé d'en lancer 30 000 autres, soit un total de près de 42 000. Dans les deux cas, SpaceX est en passe de former une "mégaconstellation" qui surpassera en nombre tous les vaisseaux spatiaux précédents jamais lancés par l'humanité. Si 3 % de la constellation Starlink prévue au maximum échoue, cela pourrait signifier 1260 satellites morts, de la taille d'un meuble d’environ 250 kg, qui tournent sans but autour de la planète.
Selon l'Agence spatiale européenne, il y avait environ 3200 satellites non fonctionnels en orbite terrestre en février. Beaucoup de ces engins spatiaux morts menacent régulièrement d'entrer en collision avec d'autres et de créer une crise de débris spatiaux. Cette semaine, par exemple, les traqueurs de satellites ont signalé un passage rapproché "à très haut risque" entre un satellite mort et un corps de fusée mis au rebut, une entreprise a évalué à 10 % le risque de collision. Il n'y a pas eu de collision.
SpaceX affirme que ses satellites se désorbiteront naturellement, ou brûleront dans l'atmosphère terrestre, si leurs systèmes de propulsion ne fonctionnent pas. Mais ce processus peut prendre jusqu'à cinq ans, selon le site web de Starlink. Pendant ce temps, les anciens satellites tournent autour de la Terre plus vite qu'une balle tirée par un revolver, sans personne pour les éloigner des autres engins spatiaux qui pourraient se trouver sur leur chemin.
Cependant, dans les documents déposés auprès de la Commission fédérale des communications, SpaceX a minimisé le risque, déclarant qu'elle « considère comme inacceptable un taux de désorbitation des satellites de 10 ou 5 %, et même un taux de 1 % est peu probable ». Si 1 % de ses satellites tombaient en panne sans capacité d’être manœuvré, la société a déclaré : « Il y a environ 1 % de chances par décennie qu'un satellite SpaceX en panne entre en collision avec un débris tracé ». La société a également affirmé que ses pratiques « éliminent effectivement la possibilité que de tels taux se produisent un jour ».
Une simulation de débris spatiaux créée par l'essai de missile antisatellite indien "Mission Shakti" le 27 mars 2019
Les satellites morts peuvent entrer en collision et provoquer une crise de débris spatiaux
Cependant, SpaceX n'est pas le seul à pousser au lancement d'un grand nombre de satellites Internet. OneWeb a déjà lancé 74 satellites pour sa constellation prévue à 48 000 au total. Amazon vise à en lancer plus de 3200 satellites pour sa flotte Kuiper. On ignore combien de satellites morts ces constellations pourraient également laisser en orbite. Comme personne ne peut les manœuvrer, les satellites en panne se heurtent parfois à d'autres engins spatiaux, dont la Station spatiale internationale (SSI) et son équipage d'astronautes. La Station spatiale internationale est une station spatiale placée en orbite terrestre basse, occupée en permanence par un équipage international qui se consacre à la recherche scientifique dans l'environnement spatial.
Même si un satellite s'écrase sur un autre satellite sans personne à bord, il peut créer des situations périlleuses. En janvier, deux satellites morts ont failli se croiser et ont explosé en centaines de milliers de morceaux de débris. Ce n'était pas la première explosion de ce type, et il n'en faut pas beaucoup pour aggraver le problème des débris.
En 2007, la Chine a testé un missile antisatellite en faisant exploser l'un de ses propres satellites météorologiques. Deux ans plus tard, un vaisseau spatial américain et un vaisseau spatial russe sont entrés en collision accidentelle. Ces deux événements à eux seuls ont augmenté d'environ 70 % la quantité de gros débris en orbite basse. L'Inde a effectué son propre essai de missile antisatellite en 2019, et l'explosion a créé environ 6500 débris.
Au total, plus de 500 de ces "événements de fragmentation" ont créé près de 130 millions de morceaux de débris en orbite terrestre. Ces morceaux de débris font le tour de la planète à une vitesse de plus de 28 163,52 km/h, soit environ 10 fois la vitesse d'une balle.
Ce n'est pas seulement un problème pour les vaisseaux spatiaux robotisés, mais aussi pour ceux qui transportent des personnes. Le mois dernier encore, un débris s'est détaché à moins d'un kilomètre du laboratoire spatial de la taille d'un terrain de football. Pour éviter une collision, les contrôleurs de mission ont mis à feu les propulseurs d'un vaisseau cargo russe attaché pour manœuvrer la station hors de danger possible. Les trois membres de l'équipage se sont enfermés dans un segment de l'ISS avec un vaisseau spatial Soyouz, afin de pouvoir s'échapper si les débris venaient à frapper.
Un débris spatial a frappé le radiateur de la navette Endeavour trouvé après une de ses missions. Le trou d'entrée est d'environ 6.35 mm de large, et le trou de sortie est deux fois plus grand
Si le problème des débris spatiaux devient extrême, une chaîne de collisions pourrait s'emballer et entourer la Terre dans un champ de débris pratiquement infranchissable. Cette possibilité est connue sous le nom de syndrome de Kessler, du nom de Donald J. Kessler. Ce dernier a travaillé pour le Centre spatial Johnson de la NASA et a calculé dans un article de 1978 qu'il faudrait des centaines, voire des milliers d'années pour que de tels débris soient suffisamment dégagés pour rendre les vols spatiaux à nouveau sûrs.
« C'est un effet à long terme qui se produit sur des décennies et des siècles. Tout ce qui produit beaucoup de débris va augmenter ce risque », a déclaré Ted Muelhaupt, qui dirige l'analyse du système de satellites de la société The Aerospace Corporation. Le simple nombre d'objets en orbite terrestre pourrait déjà avoir un effet similaire à celui du syndrome Kessler, comme l'a décrit la semaine dernière Peter Beck, le PDG de Rocket Lab. « Cela a un impact massif sur le lancement », a-t-il déclaré à CNN Business, ajoutant que les fusées « doivent essayer de se faufiler entre ces constellations de satellites ».
Une illustration des déchets spatiaux
Starlink est déjà un risque de débris spatiaux
En septembre 2019, l'Agence spatiale européenne a dû manœuvrer un de ses engins spatiaux à la dernière minute pour éviter une éventuelle collision avec un satellite Starlink. La probabilité de ce crash était de 1 sur 1000. Bien que cela puisse sembler peu probable, la NASA déplace régulièrement l'ISS pour des chances de 1 sur 100 000.
L'agence spatiale européenne a déclaré qu'elle devait déplacer son satellite parce que SpaceX n'avait « aucun plan d'action ». SpaceX a déclaré qu'il avait manqué les courriels de l'agence spatiale européenne sur la question en raison d'un "bug" dans ses systèmes de communication.
Dans l'ensemble, ce type d'approche semble être plus fréquent. "Nous constatons depuis peu une augmentation décidée du nombre de conjonctions", a récemment déclaré Dan Oltrogge, astrodynamicien chez Analytical Graphics, où il utilise un logiciel qui évalue les données de conjonctions depuis 2005. « Et il semble être très bien aligné avec les nouveaux vaisseaux spatiaux de grande constellation qui ont été lancés ».
Au moment du lancement de nouvelles constellations de satellites, les organismes de réglementation comme la FCC peuvent avoir besoin d'évaluer le nombre d'engins spatiaux morts qu'ils sont prêts à juger tolérables. « Qu'est-ce qu'un taux d'échec acceptable ? Ça, je ne suis peut-être pas compétent pour avoir une opinion à ce sujet » s’est interrogé demandé McDowell.
Sources : Jonathan McDowell,Agence spatiale européenne, starlink, NASA
Et vous ?

Voir aussi :





Vous avez lu gratuitement 2 833 articles depuis plus d'un an.
Soutenez le club developpez.com en souscrivant un abonnement pour que nous puissions continuer à vous proposer des publications.
Soutenez le club developpez.com en souscrivant un abonnement pour que nous puissions continuer à vous proposer des publications.