Des chercheurs de l'université du Michigan conçoivent le plus petit « ordinateur » au monde

En 2008, les chercheurs de l’université du Michigan ont effectué une percée technologique en mettant au point un processeur miniaturisé à faible consommation énergétique nommé Phoenix. Disposant d’une taille de 915 x 915μm2, le processeur Phoenix offre une tension de fonctionnement ultra basse et un mode de veille unique qui se traduit par une consommation moyenne de seulement 500 pW. Pour se faire une idée, il faut savoir que 1 pW est la consommation énergétique moyenne d’une seule cellule humaine.

À partir de cette trouvaille, les chercheurs de l’université du Michigan ont poussé encore plus loin leurs recherches et sont parvenus à sortir en 2014, le plus petit ordinateur jamais conçu, le Michigan Micro Mote (M³). Battant tous les records d’ordinateur en termes de petitesse et de basse consommation énergétique, le M³ a trouvé sa place au Computer History Museum de Mountain View, en Californie (le musée d’histoire des ordinateurs) auprès d’environ 150 autres ordinateurs.

Loin d’effrayer certains chercheurs du domaine, le M³ aura plutôt suscité des émules dans ce secteur de niche. Trois ans plus tard, et plus précisément au mois de mars dernier, IBM a annoncé avoir battu le record du M³ en concevant un ordinateur encore plus petit, le Salt.

Il faut souligner que le Michigan Micro Mote dispose d’une taille de 2x2x4 mm, tandis que celui d’IBM repose sur une surface de 1 mm². En outre, bien que ces deux ordinateurs versent dans l’ultra petit format, une différence de taille quand même est à noter. Le Michigan Micro Mote a un fonctionnement similaire à celui des ordinateurs conventionnels. Lorsqu’il n’est pas alimenté en électricité, les données stockées sur l’appareil sont conservées. Une fois qu’il est allumé, les données sont à nouveau disponibles. Mais pour ce qui est du Salt d’IBM, dès qu’il est éteint, toutes les données sont effacées. En dépit de cette limite, le Salt tient son record avec sa taille de 1 mm², sa mémoire statique SRAM, son processeur composé de milliers de transistors, et ses interfaces de communication.


Après qu’IBM a mis environ trois ans pour détrôner l’invention des chercheurs de l’université du Michigan, l’on pourrait à juste titre se donner un intervalle de temps similaire avant de voir une nouvelle avancée dans ce domaine. Mais loin de là. En effet, les chercheurs de l’université du Michigan viennent de ravir la place d’IBM avec un nouvel « ;ordinateur ;» qui mesure 0,3 mm d’un côté. Comparé à l’appareil d’IBM, ce dernier mesure 1/10^éme de la taille de Salt. Pour avoir une meilleure représentation de la taille de l’objet, vous pouvez vous référer à l’image ci-dessous avec à gauche un grain de riz et à droite le nouvel appareil des chercheurs de l’université du Michigan.


Ce nouveau « ;micro-ordinateur ;» ou plutôt « nano-ordinateur ;» dispose de RAM et de cellules photovoltaïques. Comme tout ordinateur, il intègre un processeur Cortex-M0+ et des émetteurs et récepteurs sans fil. Les chercheurs soulignent qu’en raison de sa taille trop petite pour supporter des antennes radio conventionnelles, l’appareil reçoit et transmet les données avec la lumière. Une station de base fournit de la lumière pour l’alimentation et la programmation et ensuite il reçoit les données.

Toutefois, comme l’ordinateur Salt d’IBM, ce nouvel appareil ne conserve pas les données une fois éteint. Avec cette disposition, David Blaauw, professeur d’ingénierie électrique et informatique à l’université du Michigan, explique qu’ils ne sont pas surs si ce type d’appareils devrait être appelé ordinateur.

Mais dans tous les cas, peu importe le nom que l’on pourrait lui donner, de nombreuses applications sont déjà envisagées dans divers domaines comme la médecine (pour la détection de la pression à l’intérieur de l’œil, le diagnostic du glaucome, l’étude du cancer), la biochimie, les hydrocarbures et bien d’autres domaines encore.

Source : University of Michigan

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