Airbus va construire 900 satellites pour connecter le monde à Internet

Le groupe européen Airbus vient de signer un contrat historique pour la fabrication et le lancement de 900 satellites autour du globe. Ce projet hautement ambitieux est né de l’opérateur OneWeb, par son PDG Greg Wyler qui veut offrir des services de connexion à Internet à bas prix, dans tous les pays du monde entier. L’opérateur dispose déjà de fréquences attribuées par l’Union Internationale des Télécommunications ; et fixe le délai de 2018 pour voir ses premiers satellites en orbite.

C’est au Salon Bourget, démarré ce 15 Juin, que le constructeur européen de satellites Airbus Defence and Space annonce fièrement cette commande qu’il a raflé devant ses concurrents Boeing, Loral, OHB et Thales Alenia Space.

Airbus reconnait que c’est une grosse responsabilité et un grand défi que représentent cette aventure qui sera une première réalisation, dans l’histoire d’Internet. Son directeur de la stratégie, Marwan Lahoud, révèle que ce sera la première fois que la firme fabriquera des satellites en série. « C’est tout le processus de fabrication et d’assemblage qui sera révisé», ajoute-t-il. Les dix premiers satellites seront construits en Toulouse, dans l’une des usines actuelles de Airbus, mais le principal site de production sera une nouvelle bâtisse qui sera selon les standards des technologies de construction qui seront mises en œuvre. Cette nouvelle usine sera aux États-Unis.

Plusieurs ambitions de cette envergure avaient été émises, mais les projets concrets déroulant l'exécution n’ont réellement pas encore vu le jour. De celles-ci, on dénote le projet de SpaceX qui a obtenu un financement en début de cette année avec Google et Fidelity. Ce projet consiste également à connecter au Web les points les plus reculés de la planète, au moyen de plusieurs centaines de satellites. Le principe qui justifie ce nombre pléthorique de satellites est le même dans les deux projets : l’orbite de stationnement des satellites de diffusion et de réception est assez bas, pour offrir de meilleurs débits de connexion. Mais l’inconvénient avec cet orbite, est que la zone de couverture des satellites Web est plus faible que celle des satellites ordinaires. Pour donc couvrir toute la surface terrestre, il en faut un nombre important. Il s’agira ici de petits engins spatiaux dont la masse moyenne est estimée à 150 kilogrammes, qui graviteront autour .

Pour le moment, ni Airbus, ni OneWeb n’a révélé le montant officiel de cette commande. Mais certaines sources avancent que le maître d’ouvrage veut des satellites à moindre cout, dont le prix unitaire est en dessous des 400 000 dollars américains. La facture totale restera tout de même salée, mais la firme a bénéficié de partenariats récents avec Virgin et Qualcomm qui sont prêts à l’accompagner dans cette aventure. Le PDG Greg Wyler est lui-même un ancien du personnel de Google, pour la recherche spatiale, et aussi fondateur de 03B, un opérateur satellite américain.

Une autre question qui se forme également dans les esprits, est de savoir quelle serait la stratégie de pénétration d'une telle solution à l’échelle mondiale, afin de rentabiliser cet investissement, quand on sait les que les pays les moins favorisés à la connexion Internet, qui constituent le marché cible, sont encore en voie de développement avec un faible pouvoir d’achat.

Source : Salon Bourget

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