Amazon a annoncé mardi le plus gros contrat de lancement commercial jamais conclu. La société a déclaré avoir conclu des accords avec trois sociétés de fusées différentes pour un total de 83 lancements. Les fusées déploieront une majorité de la constellation de satellites à large bande d'Amazon en orbite terrestre basse.Avec cet accord, Amazon a acquis une quantité extraordinaire de capacité de lancement de charges moyennes et lourdes pour les cinq prochaines années, en se procurant des lancements auprès de tous les grands fournisseurs occidentaux, à l'exception de son concurrent direct en matière de satellites, SpaceX. Hormis SpaceX, cet achat représente la grande majorité de la capacité de lancement "libre" pour les grandes fusées aux États-Unis ou en Europe au cours de la prochaine demi-décennie. Amazon a annoncé des accords de lancement avec les entreprises suivantes, dans le cadre de la constitution de sa constellation de 3 236 satellites :
- Arianespace : 18 lancements de la nouvelle fusée européenne Ariane 6 ;
- Blue Origin : 12 lancements de la fusée New Glenn de la société, avec des options pour 15 lancements supplémentaires ;
- United Launch Alliance : 38 lancements de la fusée Vulcan de la société.
En outre, Amazon a annoncé précédemment qu'elle avait acheté les neuf derniers lancements de fusées Atlas V à United Launch Alliance avant que ce véhicule, équipé de moteurs russes, ne soit mis hors service.
Le Projet Kuiper d'Amazon vise à fournir un accès Internet haut débit rapide et abordable à des dizaines de millions de clients dans des communautés non desservies ou mal desservies dans le monde entier. La société prévoit de lancer deux satellites prototypes au cours du quatrième trimestre de 2022. Amazon n'a pas fixé de date pour le début du déploiement de sa constellation opérationnelle, mais un porte-parole a déclaré que cela sera partagé après la mission de démonstration plus tard cette année.
Amazon a acquis une équipe d'employés de Facebook chargée de fournir une connectivité Internet à partir de satellites en orbite terrestre basse. Amazon a versé à Facebook une somme non divulguée dans le cadre de cette acquisition, qui a vu plus d'une douzaine d'employés basés à Los Angeles changer d'entreprise en avril pour travailler sur le projet Kuiper. Les deux entreprises ont confirmé la nouvelle, qui a été rapportée pour la première fois par The Information. L'accord d'acquisition de talents comprenait une partie de la propriété intellectuelle développée par l'équipe, ainsi que des équipements et des installations. Les autres conditions n'ont pas été divulguées. Amazon prévoit une constellation de satellites en orbite terrestre basse pour concurrencer le service Starlink de SpaceX, qui a pris une bonne longueur d’avance sur ses concurrents.
Facebook a vendu sa division Internet par petits satellites à Amazon et a déclaré qu'il n'avait pas l'intention de devenir un fournisseur de services Internet. Le mouvement met fin aux efforts de Facebook pour fournir une connectivité Internet aux zones reculées par ses propres satellites. Lorsqu'elle a confirmé l'initiative en 2018, l'entreprise a déclaré qu'elle pensait que la technologie permettrait « d'apporter une connectivité haut débit aux régions rurales où la connectivité Internet est rare ou inexistante ». Facebook avait déjà tenté d'utiliser des drones Internet pour parvenir à des fins similaires, avant de mettre un terme à ce projet en 2018.
« Nous avons encore beaucoup de travail à accomplir, mais l'équipe a continué à franchir étape après étape dans tous les aspects de notre système de satellites », a déclaré Dave Limp, vice-président senior d'Amazon pour les appareils et les services, dans un communiqué de presse. « Ces accords de lancement reflètent notre incroyable engagement et notre foi dans le projet Kuiper, et nous sommes fiers de travailler avec une gamme de partenaires aussi impressionnante pour mener à bien notre mission. »
Il s'agit d'un accord extrêmement important, avec une myriade d'implications pour l'industrie spatiale. Les responsables d'Amazon n'ont pas voulu parler des coûts, mais Amazon paie probablement au moins 10 milliards de dollars pour ces lancements. Il s'agit d'une énorme somme d'argent pour l'industrie des lancements commerciaux. En développant sa constellation du projet Kuiper, Amazon se mesure à SpaceX et à sa constellation Starlink. D'après le calendrier de ses premiers lancements, Amazon a environ quatre ans de retard sur SpaceX.
Amazon est également en retard par rapport à SpaceX parce qu'il ne dispose pas de sa propre fusée et que personne dans le secteur ne peut rivaliser avec la Falcon 9 de SpaceX en matière de prix ou de cadence de lancement. La fusée Falcon 9 pourrait être lancée jusqu'à 60 fois cette année, et comme SpaceX peut réutiliser le premier étage et le carénage de la charge utile, le coût interne par lancement est probablement nettement inférieur à 30 millions de dollars. Amazon paie probablement, en moyenne, au moins trois fois plus par lancement.
On ne sait pas si Amazon a simplement choisi d'éviter SpaceX ou si SpaceX a dit « merci, mais non merci ». La première hypothèse semble plus probable, car SpaceX travaille avec un autre concurrent pour les satellites, OneWeb. Quoi qu'il en soit, en faisant appel à d'autres fournisseurs, Amazon prend un certain risque. Aucune des trois fusées qu'Amazon a choisies n'a fait ses preuves en vol. Les fusées Ariane 6 et Vulcan sont probablement à environ 12 mois, plus ou moins, de leurs premiers vols. New Glenn est probablement à au moins deux ans de son premier vol.
« La sécurisation de la capacité de lancement auprès de plusieurs fournisseurs a été un élément clef de notre stratégie dès le premier jour », a déclaré Rajeev Badyal, vice-président de la technologie pour le projet Kuiper chez Amazon. « Cette approche réduit les risques liés à l'immobilisation des lanceurs et permet à Amazon de bénéficier de prix compétitifs à long terme, ce qui se traduit par des économies que nous pouvons répercuter sur nos clients. Ces grandes fusées à grande capacité de transport nous permettent également de déployer une plus grande partie de notre constellation avec moins de lancements, ce qui simplifie notre calendrier de lancement et de déploiement. Nous sommes ravis de franchir une nouvelle étape dans la connexion des clients résidentiels, commerciaux et gouvernementaux du monde entier. »
L'ampleur de ces contrats stimulera également l'industrie des services de lancement au sens large, favorisant l'innovation et la création d'emplois aux États-Unis et en Europe. Des fournisseurs de 49 États américains participent au développement et à la fabrication des lanceurs lourds de nouvelle génération de Blue Origin et d'ULA, tandis qu'Arianespace s'appuie sur le réseau de fournisseurs d'ArianeGroup dans 13 pays européens pour produire sa fusée Ariane 6.
En outre, Amazon travaille avec Beyond Gravity (anciennement RUAG Space), un fournisseur de technologies spatiales basé en Suisse, pour construire des distributeurs de satellites à faible...
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Envoyé par GLDavid
