Mi-juin 2018, Un tribunal allemand a condamné le groupe Volkswagen à une amende de 1 milliard d'euros pour son rôle dans le scandale du diesel de 2015. L'amende figure parmi les plus importantes imposées à une entreprise dans l'histoire de l'Allemagne, selon le procureur de l'affaire. Le scandale du diesel a été rendu public aux États-Unis il y a trois ans, après que les régulateurs ont découvert que les véhicules diesel Volkswagen émettaient beaucoup plus d'oxyde d'azote (NOx) sur la route que la limite légale. Plus tard, les chercheurs ont pu trouver le code exact qui supprimait le système de contrôle des émissions des Volkswagen, Audis et Porsche Porsche 2007-2015 du groupe Volkswagen.
Le groupe Volkswagen a publié par la suite un communiqué déclarant qu'il accepterait l'amende et ne ferait pas appel du verdict : « Suite à un examen approfondi, Volkswagen AG a accepté l'amende et ne fera pas appel. Volkswagen AG, ce faisant, admet sa responsabilité dans la crise du diesel et considère qu'il s'agit là d'un nouveau pas important vers la résolution de ce problème ».
Le groupe Volkswagen avait déjà payé des amendes considérables aux États-Unis. La société s'est engagée à payer 15 milliards de dollars dans le cadre d'un programme de rachat qui permettrait de retirer environ 475 000 diesels de 2,0 litres de la route ou de les rendre conformes aux normes d'émissions américaines. Dans une action distincte, le groupe Volkswagen a dû payer 4,3 milliards de dollars d'amendes civiles et pénales et plaider coupable à des accusations criminelles. En octobre 2016, la société a accepté de verser 1,21 milliard de dollars aux concessionnaires VW et, en décembre 2016, elle a accepté un règlement de 1 milliard de dollars avec les propriétaires de véhicules diesel de 3,0 litres, principalement Porsche et Audis.
L’une des personnes qui a aidé à détecter la supercherie il y a six ans a été remerciée
Hemanth Kappanna pourrait sembler être juste une autre victime de la restructuration de l'entreprise, un travailleur étranger dont les compétences n'étaient plus nécessaires. Mais Kappanna, un ingénieur né en Inde qui a été licencié par General Motors en février, a changé l'histoire de l'automobile.
En 2013, il faisait partie d’une petite équipe d’ingénieurs en Virginie-Occidentale dont les recherches ont permis de révéler les manigances de Volkswagen qui avait menti au sujet des émissions de ses voitures diesel pendant une décennie. Le constructeur allemand a déboursé 23 milliards de dollars pour trouver un arrangement et mettre un terme aux poursuites pénales aux États-Unis, et 33 milliards de dollars au total.
Le coût pour Volkswagen a augmenté mardi. La division Porsche de la société a annoncé avoir accepté de payer une amende de 535 millions d’euros, soit 600 millions de dollars, après que les autorités allemandes aient accusé le constructeur de voitures de sport de vendre près de 100 000 véhicules utilitaires sport diesel équipés d’un logiciel conçu pour masquer les émissions excessives.
Le rôle de Kappanna dans la révélation du scandale Volkswagen ne l’a pas protégé lorsque son supérieur hiérarchique l’a convoqué dans une salle de conférence à Milford, dans le Michigan, l’hiver dernier.
Hemanth Kappanna
Kappanna, qui a étudié et vécu aux États-Unis pendant 17 ans, a rejoint G.M. en décembre 2014 après avoir terminé son doctorat. Son travail le plus récent consistait à communiquer avec l’Environmental Protection Agency sur la technologie des émissions du constructeur américain.
Le superviseur lui a assuré qu’il ne s’agissait de rien de personnel. Son indemnité de départ était composée de deux mois de salaire et d’un aller simple pour l’Inde. Il faisait partie des quelque 4 000 travailleurs de General Motors licenciés dans ce que l’entreprise appelle une « transformation stratégique ».
« Ils m'ont laissé partir », a-t-il déclaré au New-York Times, toujours autant perplexe. Incapable de trouver un emploi avant l'expiration du délai de grâce de son visa de travail de 60 jours, Kappanna est retourné à Bangalore, sa ville natale, quelques jours plus tard.
Il étudiait à la West Virginia University de Morgantown, réputée pour ses recherches sur les émissions automobiles, lorsque le directeur de son programme lui a demandé de remplir une demande de subvention du Conseil international pour des transports propres. Le conseil, un groupe à but non lucratif, souhaitait tester les émissions des voitures diesel allemandes vendues en Amérique. Kappanna poursuivait un doctorat et sa proposition permettait à l’université de remporter une modeste subvention de 70 000 $.
L'université a planifié un test d'émissions en temps réel et a mis au point un moyen ingénieux de contrôler les gaz d'échappement générés sur des routes ouvertes. La pratique habituelle consistait à tester les voitures dans des garages spécialement équipés, ce qui est beaucoup plus facile que d'analyser les émanations d'un véhicule en mouvement.
Kappanna et deux autres étudiants diplômés, Marc Besch de la Suisse et Arvind Thiruvengadam de l’Inde, ont été choisis pour effectuer le travail sur le terrain. Ils ont verrouillé du matériel de contrôle d'émissions portable sur une feuille de contreplaqué et l'ont placé à l'arrière d'un break diesel Volkswagen.
Le whistleblowing vu comme un excès de zèle de la part des employeurs de Kappanna ?
Kappanna et ses camarades ne le savaient pas, mais ils rassemblaient des preuves d'un crime. Les ingénieurs de Volkswagen avaient mis au point un logiciel appelé dispositif de mise en échec, capable de reconnaître la procédure normalisée utilisée par les régulateurs dans leurs laboratoires d’essai. Dans les laboratoires, le logiciel a composé les contrôles de pollution d’une voiture.
Mais lorsque les responsables ne regardaient pas ou, plus important encore, lorsque les voitures étaient utilisées par des automobilistes ordinaires, le logiciel était programmé pour éviter l'usure du fragile équipement de contrôle des émissions. Volkswagen n’a jamais espéré que quiconque, et encore moins un groupe d’étudiants diplômés, teste les voitures sur l’autoroute, alors que le dispositif d’échec ne fonctionnerait pas.
Ironiquement, le dernier poste de Kappanna chez G.M. impliquait de se conformer à des exigences de divulgation plus strictes que l’E.P.A. a imposée aux constructeurs après le scandale Volkswagen.
Kappanna est fier de son rôle dans la révélation des actes répréhensibles de Volkswagen, mais il se demande également si son acte a été vu au sein de G.M. comme un excès de zèle pour la conformité et trop amical envers les régulateurs.
« Ils auraient certainement pu me considérer comme quelqu’un de partial », a-t-il déclaré. « Je ne peux vraiment rien affirmer à ce propos ».
GM a déclaré cette semaine que le licenciement de Kappanna « n'était pas lié à des problèmes de conformité en matière d'émissions ou à des problèmes connexes ». Le fait qu'il n'était pas citoyen américain ne jouait également aucun rôle, a assuré G.M. dans une déclaration par courrier électronique.
Kappanna a déclaré qu'il avait une opportunité de travail chez un autre constructeur et qu'il espérait toujours retourner aux États-Unis. Mais le secteur connaît un ralentissement et ses perspectives sont incertaines. Célibataire et sans enfant, il craignait de retourner en Inde après avoir passé près de la moitié de sa vie en Amérique.
« Je suis un peu sceptique quant à mon adaptation », a-t-il déclaré.
Source : New York Times
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