Comment bien déboguer vos programmes ?

Apprendre un langage de programmation peut s’avérer être une expérience agréable. Mais le passage de la théorie et des exemples de cours à l’écriture d’un code pour répondre à un besoin réel est une expérience beaucoup moins intéressante lorsque le code ne fonctionne pas correctement. Le programmeur va rencontrer, dans son code, de nombreuses erreurs dont le processus de correction n’est pas toujours intuitif, surtout pour les débutants. Pour ces derniers en particulier, Hartley Brody, un développeur web full stack et lead technique a donc décidé de partager certains conseils de débogage pour détecter et corriger les erreurs dans leur code plus facilement.

1. Beaucoup utiliser la fonction Print. Cette fonction permet d’afficher des valeurs fournies en arguments. D’après Hartley, sur chaque ligne de code, vous devez avoir une idée claire des valeurs que prennent vos variables. Si vous avez un doute, il faudrait donc utiliser le Print pour voir comment changent les valeurs de vos variables quand vous exécutez votre code. Cette attitude peut vous permettre de découvrir très tôt que vos variables prennent certaines valeurs auxquelles vous ne vous attendiez pas, et donc de corriger le problème.

2. Commencer avec un code qui fonctionne déjà. Hartley suggère ici de chercher sur les moteurs de recherche un code existant qui fait ce que vous essayez de faire. Ensuite, exécutez le code pour vérifier qu’il fonctionne correctement et fait ce qu'il prétend faire. À partir de ce moment, vous pouvez faire de petits changements au code existant (pour l’adapter à votre besoin) et le tester au fur et à mesure pour voir si vos modifications ont introduit des bogues.

3. Exécuter votre code à chaque petit changement. Si vous passez une heure à coder avant d’exécuter votre programme pour la première fois, vous remarquerez probablement une quantité énorme de petites erreurs qui se sont glissées pendant que vous écriviez votre code. Examiner chaque erreur pour comprendre ce qui s’est passé et les corriger devient alors très fastidieux. Hartley recommande donc de ne pas laisser les erreurs s’empiler les unes sur les autres, mais de les corriger au fur et mesure. Pour cela, il faudrait, selon lui, exécuter régulièrement votre code à chaque petit changement, dans un intervalle de quelques minutes. « Plus la quantité de code que vous ajoutez à votre programme entre deux exécutions est grande, plus le nombre d’endroits où vous devrez revenir pour rechercher vos erreurs sera élevé », dit-il. Il ajoute encore qu’exécuter son code régulièrement permet de savoir si l'on se rapproche de ce qu’on veut, ou si l'on s’éloigne soudainement, et à quel moment.

4. Bien lire les messages d'erreur. En se basant sur son expérience, Hartley estime que deux tiers des messages d'erreur affichés sont assez précis et descriptifs pour donner une bonne idée des endroits où il faut commencer à chercher les erreurs. Il faudrait donc prendre soin de bien les lire avant de chercher ces erreurs.

5. Rechercher le message d'erreur sur Google. Si en lisant le message d’erreur, vous ne parvenez pas à comprendre ce qu’il essaie de vous dire, la chose à faire est de copier le message et de le coller dans la barre de recherche de Google ou d’un autre moteur de recherche. Il y a de fortes chances que votre problème ait déjà été résolu quelque part. Mais en fonction du caractère spécifique ou générique de votre message, vous trouverez plus ou moins vite vos réponses.

6. Deviner et vérifier. Une méthode un peu hasardeuse, mais tout de même conseillée par Hartley. Il propose de faire une hypothèse sur la manière de corriger le problème et de la vérifier. « Si vous n'êtes pas sûr à 100 % de comment corriger quelque chose, soyez disposé à essayer 2 ou 3 choses pour voir ce qui se passe… Cela corrige-t-il mon erreur ? Non ? Bon, revenons en arrière et essayons autre chose », explique-t-il. C’est probablement l’un des derniers recours lorsqu’on ne sait que faire. « Essayer certaines choses par vous-même est important parce que si vous allez demander de l'aide à quelqu'un d'autre, une des premières choses qu’on vous demandera est d'énumérer 2-3 choses que vous avez déjà essayées », dit-il. « Cela permet de sauver tout le monde en évitant les suggestions que vous avez déjà essayées et montre que vous êtes déterminé à résoudre votre problème et pas simplement à la recherche de quelqu'un d'autre pour vous donner gratuitement le code qui marche. »

7. Déguiser votre code en commentaire. Les commentaires ne servent pas seulement à décrire certaines actions que vous effectuez ou à laisser des notes dans votre code, mais aussi à demander au runtime de ne pas essayer d’exécuter certaines parties de votre code. Autrement dit, si vous ne souhaitez pas exécuter une partie de votre code, vous pouvez la déguiser en commentaire en ajoutant en début de ligne (et parfois à la fin), le caractère indiquant qu’il s’agit d’un commentaire. Cette approche permet de rendre l’exécution de votre code plus rapide et de faciliter la recherche de l’erreur dans le reste du code. Vous devez toutefois vous assurer que les variables utilisées dans le reste du programme ne soient pas dans la partie que vous voulez déguiser en commentaire.

8. Effectuer une recherche dichotomique. Il s’agit ici de diviser votre code en deux parties et d'exécuter chacune d’entre elles pour voir celle où se trouve le problème. Si elle est identifiée, on peut encore diviser cette partie en deux et suivre le même processus jusqu’à trouver les quelques lignes à l’origine du problème.
« Pour trouver des bogues dans votre script ou votre application Web, il suffit d'exécuter la première moitié de votre code, de déguiser la seconde moitié en commentaire, puis d'afficher les résultats à mi-chemin. Si ceux-ci apparaissent corrects, alors la première moitié de votre code fonctionne bien et le problème que vous rencontrez doit être dans la seconde moitié. S'il y a un problème avec les résultats à mi-chemin, alors l'erreur se produit quelque part dans la première moitié. Répétez ce processus encore et encore, et vous serez en mesure de trouver rapidement les 2 ou 3 lignes qui semblent être à l'origine du problème dans votre programme », explique Hartley. Vous pouvez remarquer que cette technique en combine bien d’autres, comme le fait de déguiser une partie du code en commentaire et l’utilisation de Print.

9. Faire une pause et s'éloigner du clavier. Il ne faut pas s’entêter quand plusieurs tentatives pour trouver et corriger un problème dans votre code échouent. C’est peut-être votre esprit qui est fatigué. Il faudrait donc songer à s’éloigner du clavier, et penser à autre chose. Quelque chose de relaxant ou divertissant pourrait vous permettre de retrouver vos esprits et de revenir plus tard, plus frais pour essayer une autre approche.

10. Savoir comment demander de l’aide. Si rien ne marche, vous devez penser à demander de l’aide à quelqu’un d’autre. Mais avant cela, Hartley estime qu’il est important de savoir préparer sa demande d’aide, qui devrait comprendre un certain nombre d’éléments comme une explication claire de ce que vous essayez de faire, le code et le message d’erreur, le résultat obtenu par le code et celui qui était attendu, ainsi que deux ou trois choses que vous avez essayées et pourquoi elles n’ont pas marché.

Tous ces conseils ciblent particulièrement les débutants, mais certains pourraient également concerner des développeurs expérimentés.

Source : Hartley Brody

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