Un ingénieur en électronique construit un « mégaprocesseur » 16 bits de 2 m de haut et 10 m de large

James Newman, un ingénieur en électronique numérique de nationalité britannique vient de terminer la construction d’un dispositif géant qu’il a commencé à construire en 2012. Il s’agit d’un « mégaprocesseur », que James Newman définit comme un processeur géant ou encore un microprocesseur, mais construit en plus grand, beaucoup plus grand.

Installé dans le salon du bungalow de James Newman, le mégaprocesseur s’étend sur un périmètre de 10 mètres de large, avec une hauteur de 2 mètres, et il pèse environ une demi-tonne. « Comme tous les processeurs modernes, le mégaprocesseur est construit à partir de transistors. C'est juste qu'au lieu d'utiliser des tout-petits intégrés sur une puce de silicium, il utilise de bien plus grands », explique-t-il. Le dispositif géant embarque 40 000 transistors et 10 000 lumières LED, pour faire le même travail qu’un microprocesseur de la taille d’une puce. En plus, le projet a coûté environ 53 000 $. Qu’est-ce qui l’aurait donc motivé à construire ce dispositif ?

La curiosité est plutôt ce qui a poussé l’ingénieur britannique à se lancer dans ce projet de mégaprocesseur. Alors qu’il étudiait les transistors, James Newman voulait visualiser le fonctionnement d’un microprocesseur. Mais comme il l’explique sur le site dédié à ce projet, en regardant simplement les ordinateurs, il est impossible de voir comment ils fonctionnent.

La solution aurait donc été de s’introduire à l’intérieur d’un ordinateur pour voir ce qui se passe. Ce qui n’est pas littéralement possible, puisque « nous ne pouvons pas nous faire assez petits pour marcher à l'intérieur d'une puce de silicium », dit-il. « Mais on peut aller dans l'autre sens ; nous pouvons construire la chose de manière assez grande de sorte que nous puissions marcher à l'intérieur. En plus de cela, nous pouvons également mettre des LED sur tout afin que nous puissions voir les données en mouvement et la logique qui se produit », a-t-il ajouté. C’est ce qui a donc donné naissance à ce projet de mégaprocesseur.

Tous les composants s'allument quand le dispositif géant effectue une tâche. Ce qui permet à James Newman de visualiser en temps réel ce qui se passe quand le processeur traite des données. Il trouve donc que la machine qu’il a construite est « beaucoup plus jolie » que les machines de bureau, même si ces dernières « peuvent être un million de fois meilleures ». Côté utilité, jusqu’ici, son dispositif géant ne lui a permis que de jouer au jeu classique de Tetris. Encore avoue-t-il que ce n’est pas facile.

Quelle est donc son utilité ? Pour monsieur Newman, le mégaprocesseur qu’il a construit est bien plus un outil éducatif qui n’a pas plus de prix qu’un exploit technologique. « Je doute que je serai en mesure de le vendre », a-t-il confié au quotidien BBC. « Mon rêve est que cela aille dans un musée ou un établissement d'enseignement afin que les gens puissent apprendre de lui. » Il prévoit également une série de journées portes ouvertes à son domicile pendant l'été, pour permettre au public de découvrir son dispositif.


Sources : BBC, Site officiel du projet

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