Sous la coque des drones américains, l'empreinte chinoise : les États-Unis ne parviennent pas à en fabriquer sans composants chinois.

Les droits de douane de Trump pourraient empirer la situation

Les États-Unis se trouvent actuellement dans une impasse stratégique : leur industrie des drones, y compris les applications militaires, demeure fortement dépendante de composants chinois. Cette réalité, mise en lumière par des entreprises telles que Skydio, souligne la vulnérabilité des chaînes d'approvisionnement américaines. Malgré les efforts pour relocaliser la production, des éléments clés comme les capteurs, les batteries et les aimants en terres rares restent majoritairement produits en Chine. Cette dépendance est exacerbée par l'escalade des tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine.

Dans un bras de fer avec Pékin, l'administration Trump a imposé des droits de douane atteignant 145 % sur les importations chinoises, tandis que la Chine a répliqué avec des tarifs de 125 % sur les produits américains. Ces mesures ont entraîné une quasi-paralysie du commerce bilatéral, affectant gravement les chaînes d'approvisionnement, notamment dans le secteur des drones.​ De plus, la Chine a restreint l'exportation de terres rares, essentielles à la fabrication de composants électroniques avancés, aggravant la situation pour les fabricants de drones américains.

Contexte

Les dirigeants du Pentagone demandent des milliers de drones pour se préparer à la guerre dans le Pacifique. Mais alors que les droits de douane de Donald Trump aggravent les tensions avec la Chine, ils sont confrontés à une réalité inconfortable : Les entreprises de drones de la Silicon Valley sont dépendantes des composants chinois.

Un état des lieux sans appel

C'était le lendemain de la publication par Mach Industries d'une vidéo promotionnelle pour Viper, son nouveau drone d'attaque militaire, et le PDG Ethan Thornton avait un problème.

Quelques spectateurs attentifs de la vidéo, que Thornton avait postée sur les réseaux sociaux en proclamant « Show, don't tell », avaient remarqué que le drone utilisait un moteur ressemblant étrangement à celui d'un fabricant chinois. Il avait nié catégoriquement la présence de composants chinois dans les drones de l'entreprise. Mais Palmer Luckey, PDG du géant des technologies de défense Anduril, lui a posé une question à laquelle il est beaucoup moins facile de répondre : « Qu'en est-il de la cellule de la vidéo ? »

Acculé, Thornton a cédé sur X : « Nous n'hésitons pas à faire exploser des composants chinois à des fins de test, Palmer », a-t-il répondu, confirmant le pays d'origine du moteur. Notons toutefois que Thornton a déclaré aux médias que « toutes les unités de production finales sont livrées sans composants chinois ». Il s'agit principalement des composants, dont une grande partie est fabriquée en Chine et fournie aux États-Unis directement ou par l'intermédiaire de chaînes d'approvisionnement.

A few people have mentioned the engine so figured I'd touch on it. Viper ships with a JetCat - there are no Chinese components on any of our airframes.

— Ethan Thornton (@ethanrthornton) March 5, 2025

La Chine et le marché mondial des drones commerciaux

La Chine contrôle actuellement près de 90 % du marché mondial des drones commerciaux et fabrique la majeure partie du matériel clé utilisé pour les construire (cellules, batteries, radios, caméras et écrans), selon la société d'études de marché Drone Industry Insights UG. En raison de leur dépendance de longue date à l'égard de ces pièces, les États-Unis ont des années de retard dans la mise en place d'une infrastructure de fabrication qui pourrait rivaliser avec celle de la Chine. « Nous dépendons presque entièrement de notre principal adversaire pour ces pièces et pour notre capacité à les fabriquer », a déclaré Josh Steinman, qui a précédemment supervisé la sécurité de la chaîne d'approvisionnement au sein du Conseil national de sécurité.

C'est une réalité à laquelle il semble presque impossible d'échapper. Lorsque le vice-président J.D. Vance a assisté à une démonstration de drone des Marines américains pour une séance photo à Quantico le mois dernier, des photos l'ont montré portant des lunettes de visualisation de drone fabriquées (les lunettes) en Chine. Le major Hector Infante, qui supervise la formation à Quantico, a déclaré à Forbes que les lunettes « n'étaient pas fournies par l'armée » et a insisté sur le fait qu'elles l'étaient « uniquement à des fins de visualisation ».

Cette dépendance à l'égard des pièces chinoises a déclenché la sonnette d'alarme chez les responsables militaires. Plusieurs entreprises américaines de drones sous contrat avec le Pentagone, dont Skydio, l'une des plus importantes, se démènent pour reconstruire leurs chaînes d'approvisionnement après que les sanctions chinoises ont coupé l'accès aux fournisseurs. « La Chine pourrait arrêter [l'industrie des drones] pendant un an », a déclaré Trent Emeneker, qui dirige l'équipe de la Defense Innovation Unit du Pentagone chargée d'approuver les drones à usage militaire. « Il s'agit d'une question de sécurité nationale, non seulement pour les États-Unis, mais aussi pour l'Occident ».

Plusieurs entreprises américaines de drones sous contrat avec le Pentagone se démènent pour reconstruire leurs chaînes d'approvisionnement

Certaines entreprises de drones ont déclaré que la bureaucratie du Pentagone avait freiné la croissance de l'industrie américaine. Mais la présence de pièces chinoises a émoussé l'enthousiasme du Pentagone à les adopter à grande échelle. Par exemple, les achats militaires d'Orqa, une entreprise de drones qui se présentait comme le « DJI de l'Occident », ont été interrompus après que des composants chinois prétendument interdits ont été découverts dans ses produits. « La plupart des fabricants de drones occidentaux utilisent encore des composants chinois », a déclaré Srdjan Kovacevic, PDG d'Orqa. Il a ajouté qu'Orqa avait transféré sa fabrication en interne.

C'est le genre d'étau que les droits de douane du président Donald Trump semblent vouloir briser, en encourageant théoriquement les entreprises américaines à réduire leur dépendance à l'égard des chaînes d'approvisionnement étrangères moins chères et à construire leurs propres chaînes sur le territoire national. Mais pour ce faire, il faudra des années de recherche et de développement et des investissements importants. Entre-temps, les tarifs douaniers de rétorsion de la Chine devraient rendre les composants dont dépendent les fabricants de drones américains encore plus chers ; les plans visant à redéfinir un nouveau système d'exportation interrompent déjà les expéditions d'aimants, qui sont essentiels pour les moteurs de drones.

Toutefois, les efforts réglementaires visant à forcer la main, en mettant fin aux importations de tous les drones et pièces détachées chinois, se sont heurtés à une forte opposition de la part des fabricants chinois et des investisseurs américains. En réponse à une proposition de mesure du département du commerce qui envisage d'interdire ou de restreindre les drones et les composants fabriqués en Chine, la société de capital-risque Andreessen Horowitz (qui a soutenu les licornes Anduril, Skydio et Shield AI) a appelé à une réponse plus réfléchie avec des restrictions progressives sur les ventes de pièces de drones en provenance de Chine, tout en permettant aux entreprises américaines de continuer à s'approvisionner en composants dans le pays.

« L'élimination immédiate de toutes les sources d'approvisionnement en composants de drones critiques basées sur des adversaires étrangers aurait un effet catastrophique sur l'industrie américaine des drones », a écrit le directeur juridique Jai Ramaswamy dans sa réponse au ministère du commerce le mois dernier.

Les experts en sécurité nationale estiment qu'une telle catastrophe pourrait être nécessaire. « Il va falloir retirer le pansement à un moment ou à un autre », a déclaré Steinman. « Et soit vous allez choisir de le faire, soit [la Chine] le fera ».

La Chine impose des sanctions sur la fourniture de certains composants susceptibles d'être utilisés dans les équipements militaires

Cela a considérablement compliqué la situation pour les fabricants américains. Bien que certaines entreprises tentent de rétablir la production de composants critiques aux États-Unis, le Pentagone reconnaît qu'une telle dépendance n'est pas sans conséquence.

Le Pentagone reconnaît qu'une telle dépendance constitue une menace pour la sécurité nationale des États-Unis. Cependant, les...