Neuralink de Musk fait l'objet d'une enquête fédérale pour violation potentielle de la législation sur le bien-être des animaux

Et le personnel se plaint de la précipitation des tests sur les animaux

La société Neuralink d'Elon Musk, spécialisée dans les appareils médicaux, fait l'objet d'une enquête fédérale pour violation potentielle de la législation sur le bien-être des animaux. D’après des documents et des sources familières avec l'enquête et les activités de la société, le personnel interne se plaint de la précipitation des tests sur les animaux, ce qui entraîne des souffrances et des décès inutiles. Neuralink Corp développe un implant cérébral dont elle espère qu'il aidera les personnes paralysées à remarcher et à guérir d'autres maladies neurologiques.


L'enquête fédérale, qui n'a pas été signalée, a été ouverte ces derniers mois par l'inspecteur général du ministère américain de l'Agriculture à la demande d'un procureur fédéral, d’après deux sources ayant connaissance de l'enquête. Selon l'une des sources, l'enquête se concentre sur les violations de l'Animal Welfare Act qui régit la manière dont les chercheurs traitent et testent certains animaux.

L'enquête intervient à un moment où les employés sont de plus en plus mécontents des tests sur les animaux effectués par Neuralink, et se plaignent notamment que la pression exercée par le PDG Musk pour accélérer le développement a entraîné des expériences bâclées, selon un examen de dizaines de documents de Neuralink et d'entretiens avec plus de 20 employés actuels et anciens. Ces tests ratés ont dû être répétés, ce qui a augmenté le nombre d'animaux testés et tués, affirment les employés. Les documents de la société comprennent des messages, des enregistrements audio, des courriels, des présentations et des rapports inédits.

Les réglementations américaines ne précisent pas le nombre d'animaux que les entreprises peuvent utiliser pour la recherche, et elles laissent une grande marge de manœuvre aux scientifiques pour déterminer quand et comment utiliser les animaux dans les expériences. Neuralink a passé toutes les inspections de l'USDA de ses installations, comme le montrent les documents réglementaires.

Au total, l'entreprise a tué environ 1 500 animaux, dont plus de 280 moutons, cochons et singes, à la suite d'expériences menées depuis 2018, selon des dossiers examinés et des sources ayant une connaissance directe des opérations d'expérimentation animale de l'entreprise. Les sources ont qualifié ce chiffre d'estimation approximative, car l'entreprise ne tient pas de registres précis sur le nombre d'animaux testés et tués. Neuralink a également mené des recherches sur des rats et des souris.

Le nombre total de décès d'animaux n'indique pas nécessairement que Neuralink enfreint la réglementation ou les pratiques de recherche standard. De nombreuses entreprises utilisent régulièrement des animaux dans leurs expériences pour faire progresser la santé humaine et elles subissent des pressions financières pour mettre rapidement leurs produits sur le marché. Les animaux sont généralement tués lorsque les expériences sont terminées, souvent pour qu'ils puissent être examinés post-mortem à des fins de recherche.

Mais les employés actuels et anciens de Neuralink affirment que le nombre de décès d'animaux est plus élevé qu'il ne devrait l'être pour des raisons liées aux demandes de Musk d'accélérer la recherche. Grâce à des discussions et des documents de l'entreprise couvrant plusieurs années, ainsi qu'à des entretiens avec des employés, il a été possible d'identifier quatre expériences impliquant 86 porcs et deux singes qui ont été entachées ces dernières années par des erreurs humaines. Ces erreurs ont affaibli la valeur de recherche des expériences et ont nécessité la répétition des tests, ce qui a entraîné la mort d'un plus grand nombre d'animaux, ont déclaré trois des employés actuels et anciens. Les trois personnes ont attribué les erreurs à un manque de préparation de la part d'un personnel d'expérimentation travaillant dans un environnement sous pression.

Dans un message, un employé a écrit, au début de l'année, une missive pleine de colère à ses collègues sur la nécessité de revoir la façon dont la société organise les opérations sur les animaux afin d'éviter les "hack jobs". Selon l'employé, le calendrier précipité a pour conséquence que les employés, insuffisamment préparés et surchargés de travail, se démènent pour respecter les délais et apportent des changements de dernière minute avant les opérations, ce qui augmente les risques pour les animaux.

Musk a fait pression pour accélérer les progrès de Neuralink, qui dépend fortement de l'expérimentation animale, selon des employés actuels et anciens. Au début de l'année, le chef d'entreprise a envoyé à ses employés un article sur des chercheurs suisses qui ont mis au point un implant électrique permettant à un homme paralysé de marcher à nouveau. « Nous pourrions permettre aux gens d'utiliser leurs mains et de marcher à nouveau dans la vie quotidienne ! » a-t-il écrit au personnel à 6 h 37, heure du Pacifique, le 8 février. Dix minutes plus tard, il a enchaîné : « En général, nous n'avançons tout simplement pas assez vite. Cela me rend fou ! »

À plusieurs reprises au fil des ans, Musk a dit aux employés d'imaginer qu'ils avaient une bombe attachée à leur tête dans le but de les faire avancer plus rapidement, selon trois sources qui ont entendu ce commentaire à plusieurs reprises. À une occasion, il y a quelques années, Musk a dit aux employés qu'il déclencherait une "défaillance du marché" chez Neuralink s'ils ne faisaient...