Le Japon, l’un des pays les plus riches, les plus industrialisés et les plus avancés sur le plan technologique, nourrit depuis plusieurs années un attrait sans précédent pour l’automation et la robotisation intensives de sa société. Une équipe de chercheurs de l’université Keio du Japon a dévoilé récemment une nouvelle prothèse robotique similaire à la queue d'un animal qui se fixe à la taille de son hôte par l’intermédiaire d’un harnais. Surnommé Arque, ce dispositif d'un mètre de longueur environ est censé fonctionner comme la queue guépards, kangourous, singes et autres, en permettant à son utilisateur de garder l’équilibre pendant les phases de déplacement ou au repos, selon l'équipe de Keio.
Le projet de recherche présenté lors du SIGGRAPH 2019 a pour but de montrer comment un membre artificiel pourrait « nous permettre de modifier la dynamique de notre corps pour des applications d'assistance et de rétroaction haptique ».
« La queue garde son équilibre comme un pendule », a déclaré Junichi Nabeshima, étudiant diplômé et membre de l’équipe de recherche, précisant que « quand un humain incline son corps dans un sens, la queue se déplace dans la direction opposée ». La queue robotique, qui utilise quatre muscles artificiels et de l'air comprimé pour se déplacer dans huit directions, reste pour le moment dans le laboratoire, mais les chercheurs songent déjà à des moyens de la rendre plus flexible et d’étendre ses applications potentielles.
Il faut tout de même rappeler que cette initiative n’est pas nouvelle. D’autres chercheurs ont, par le passé déjà, présenté des dispositifs similaires. En 2010, par exemple, l’artiste Ryota Kuwakubo avait présenté, lors du salon Cyber Arts au Japon, une prothèse robotique similaire à une queue qui bougeait en fonction des mouvements de son utilisateur. Elle avait baptisée son robot SiliFulin.
En plus d'aider les personnes âgées à se déplacer, l'équipe de recherche de l'université de Keio se penche sur des applications industrielles de l'appendice artificiel, telles qu'une aide à l'équilibre pour les ouvriers d'entrepôt portant des charges lourdes.
Source : Reuters
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Envoyé par Christian Olivier
