L'effigie d'Alan Turing, l'homme qui a piraté le système Enigma, figure désormais sur le billet de 50 £

De la Banque d'Angleterre

Alan Mathison Turing, mathématicien et cryptologue britannique mort à l’âge de 42 ans (23 juin 1912 / 7 juin 1954), est l’auteur de travaux qui ont jeté les bases scientifiques de l’informatique. Il a joué un rôle non négligeable dans le développement des premiers ordinateurs. Son effigie figure désormais sur le billet de 50 £ de la Banque d’Angleterre.


Alan Mathison Turing a présenté en 1936 une expérience de pensée rebaptisée plus tard « ;machine de Turing » afin de résoudre le problème fondamental de la décidabilité en arithmétique dans lequel il fallait trouver une méthode « ;effectivement calculable ;» pour décider si une proposition est démontrable. Son modèle a contribué à établir la thèse de Church, qui définit le concept mathématique intuitif de fonction calculable. Dans ses travaux, il a également présenté la notion de nombre réel calculable et déduit de l’indécidabilité du problème de l’arrêt que l’on peut définir des nombres réels qui ne sont pas calculables. Il est à l’origine de la notion d’hypercalcul et a introduit les concepts de programme et de programmation.

Durant la Seconde Guerre mondiale, son implication au sein du centre secret de la Government Code and Cypher School (GC & CS) à Bletchley Park a été décisive pour pirater le système de communication nazi et percer les secrets de la célèbre machine Enigma, un dispositif portable utilisé à l’époque par l’armée allemande pour le chiffrement et le déchiffrement de l’information. Les recherches conduites par son équipe au GC & CS s’appuyaient sur les travaux du mathématicien polonais Marian Rejewski ainsi que les données fournies par les services de renseignements français et polonais de l’époque. Elles lui ont permis de concevoir des méthodes mathématiques et des versions améliorées de la « ;Bombe ;» polonaise, machine électromécanique permettant d’essayer rapidement des ensembles de clés potentielles sur des blocs de communication d’Enigma.


Le piratage d’Enigma a donné au camp des Alliés un avantage certain dans la poursuite de la guerre. Il a été estimé que le conflit en Europe a été écourté d’au moins deux ans grâce à la cryptanalyse des messages codés allemands. Une œuvre cinématographique à la mémoire d’Alan Turing est sortie en 2018. Intitulée « ;The Imitation Game ;», elle relate le parcours de ce scientifique et sa contribution dans l’effort de guerre.

En 1943, Turing s’envole pour les États-Unis et conçoit une machine à coder la voix, ayant pour nom de code « ;Delilah ;». Il a contribué à de nombreuses autres recherches mathématiques comme celles que menait William Tutte qui aboutiront à casser le code généré par le téléscripteur de Fish construit par Lorenz et Siemens. Cette nouvelle machine était réservée au chiffrement des communications de l’état-major allemand, mais elle était très différente du système Enigma et a longtemps résisté aux tentatives de piratage des cryptanalystes alliés.


Après la guerre, Alan Mathison Turing a travaillé sur un des tout premiers ordinateurs, puis contribué au débat sur la possibilité de l’intelligence artificielle, en proposant le test de Turing. Vers la fin de sa vie, il s’est intéressé à des modèles de morphogenèse du vivant conduisant aux « ;structures de Turing ;».

« ;En tant que père de l’informatique et de l’intelligence artificielle, ainsi que héros de guerre, les contributions d’Alan Turing ont été diverses et décisives. Turing est un géant sur les épaules duquel tant de personnes se tiennent maintenant ;» a déclaré le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Mark Carney à propos d’Alan Mathison Turing.

La Banque d’Angleterre avait demandé au public de faire des suggestions afin de trouver le scientifique dont le portrait allait figurer sur le billet de 50 £. En six semaines, elle a reçu 227 ;299 nominations couvrant 989 scientifiques éligibles. Une liste restreinte a été établie par un comité, comprenant des experts du domaine scientifique, avant que le gouverneur prenne la décision finale. La « ;short list ;» incluait : Mary Anning, Paul Dirac, Rosalind Franklin, William Herschel et Caroline Herschel, Dorothy Hodgkin, Ada Lovelace et Charles Babbage, Stephen Hawking, James Clerk Maxwell, Srinivasa Ramanujan, Ernest Rutherford, Frederick Sanger et Alan Turing.

Source : Twitter, BBC

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