MP3 est officiellement libre de droits

Fraunhofer IIS annonce l'expiration des brevets portant sur le format de fichier audio

Après deux décennies d’existence, MP3 (MPEG Audio Layer 3) reste le format audio le plus populaire auprès des consommateurs, bien qu'il existe des codecs audio plus efficaces avec des fonctionnalités avancées disponibles aujourd'hui. Son développement a débuté à la fin des années 80 chez Fraunhofer IIS en Allemagne, sur la base des résultats de développement précédemment obtenus à l'Université Erlangen-Nuremberg. Pour certains brevets et logiciels de Technicolor et Fraunhofer IIS liés à mp3, la technologie était soumise à un programme de licences, lequel a toutefois pris fin, le 27 avril 2017. Ainsi, MP3 devient officiellement libre de droits et les logiciels libres qui l'implémentent peuvent être redistribués et utilisés sans restrictions. Cela devrait encourager son utilisation par les membres du mouvement des logiciels libres et open source s’il n'est pas un peu tard, sachant que des alternatives ouvertes ou non, mais plus modernes, émergent.

On peut citer par exemple Opus. Il s’agit d’un format ouvert de compression audio avec pertes, libre de redevances et développé par l'Internet Engineering Task Force (IETF), dans le but d'être utilisé par des applications interactives sur Internet. Notons qu’il a été reconnu comme standard par l’IETF en septembre 2012. En dehors d’Opus, on peut en citer bien d’autres formats audio, chacun avec ses avantages et inconvénients.

• WAV (Waveform Audio Vector, extension .wav). C'est le format de référence utilisé sur les CD audio. Il n'est pas compressé et est théoriquement le meilleur sur baladeur. Il a l'avantage d'offrir une bonne qualité sonore et d'être reconnu par tous les lecteurs, mais est très volumineux donc inapproprié pour diffusion sur Internet. Il est également important de préciser que le format WAV est un conteneur capable de recevoir des formats audio aussi variés que le MP3, le WMA, l'ATRAC3, l'ADPCM, le PCM. Cependant, le format WAV contient le plus souvent de l'audio PCM.
• WMA (Windows Media Audio, extension .wma). Ce format développé par Microsoft offre une meilleure qualité audio que le MP3 et est généralement adapté à la diffusion par Internet. Ses inconvénients sont qu'il est très restrictif (compatibilité avec les logiciels Microsoft), mais également intègre un DRM, qui permet de définir par exemple une durée de vie limitée pour les fichiers ou d'interdire les possibilités de gravure.
• AAC (Advanced Audio Coding). Concurrent direct du WMA, le format AAC est un format avec perte, mais plus efficace que le MP3. Il offre également une bonne qualité de son avec un bon taux de compression, mais n'est pas très répandu en dehors d'Apple et Sony. Il est également long à encoder. On retrouve différentes extensions pour ce format, à savoir .aac, .mp4, .m4a et .m4p.
• OGG (Ogg Vorbis, extensions .ogg et .oga). Il est peu utilisé, parce qu'apparu tard, et long à encoder. Ce format offre toutefois une très bonne qualité de son avec un excellent taux de compression. Développé par l'organisation xiph.org, il est libre et donc sans aucune restriction.
• Real Audio. Il s'agit d'une famille de codecs audio propriétaires de RealNetworks. Ce format se présentant sous les extensions .ra et .ram permet de diffuser de la musique sur Internet en utilisant la technique du streaming. Il est toutefois peu manipulable et peu compatible avec d’autres logiciels (à part RealPlayer).
• FLAC (Free Lossless Audio Codec, extensions .flac et .fla). Également développé par xiph.org, il est libre et open source et peut-être le plus répandu des formats sans perte. Il offre une qualité de son égale au CD avec également une bonne compression.
• APE (Monkey’s Audio, extension .ape). Il s'agit d'un format non libre, moins récent et moins populaire que le FLAC même si son taux de compression est un peu supérieur. Il a également une qualité sonore égale au CD.
• MPC (Musepack, extension .mpc). Un codec de compression audio destructive, basé sur le format MPEG-2. Grande qualité sonore bien supérieure au MP3 ou à l'OGG. Il possède aussi, comme le format AAC, le « GapLess », qui permet de ne pas faire de coupure entre deux morceaux. C'est un format libre et ouvert avec un codage et un encodage très rapides.
• AIFF (Audio Interchange Format File, extensions .aif et .aiff). Il s'agit d'un format non compressé développé par Apple et très peu utilisé sur baladeur, avec son poids important.
• WMA Lossless (extension .wma). Un format lossless développé par Microsoft. Il est reconnu sur assez peu de baladeurs, sert davantage sur ordinateur et peut être lu par Windows Media Player. Son taux de compression est entre 30 % et 50 % du fichier original. Comme WMA, il est également très restrictif.

La liste est encore bien longue, mais parmi tous les formats, MP3 est le plus utilisé bien qu'il soit assez destructeur, avec une qualité sonore en dessous de la plupart des autres formats et pas fait pour le streaming. Il est toutefois rapide à encoder et reconnu par la totalité des lecteurs. Il faut encore préciser que le MP3 est un format sans DRM.

Sources : Fraunhofer Institute, Principaux formats de fichiers audio

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